भारत में, अधिकांश लोग क्रिकेट प्रशंसक हैं। यद्यपि हम फुटबॉल, बास्केटबॉल, स्क्वैश आदि जैसे अन्य खेलों का पालन करते हैं, हम केवल उन टीमों का समर्थन करते हैं जो किसी अन्य देश में आधारित हैं, जो एक अभिजात वर्ग के स्तर पर खेलते हैं। हालांकि, हम यह भूल जाते हैं कि भारत की टीमें भी ऐसा ही खेल सकती हैं, तभी उचित मीडिया कवरेज, पर्याप्त प्रायोजक और साथ ही लोगों को पिच पर अपना 100 प्रतिशत देने के लिए खिलाड़ियों को प्रोत्साहित करना होगा।
सामान्य तौर पर भारत को उन सुविधाओं को देखते हुए फुटबॉल खेलना बुरा नहीं है, जो उन्हें मिलती हैं। लेकिन हमारे राष्ट्र में खेल के विकास में वास्तविक बाधा यह है कि इसे प्राप्त कर्षण की कमी है। इस कारण से, 36 वर्षीय सुनील छेत्रीभारतीय फुटबॉल टीम के कप्तान ने चीजों को अपने दम पर लेने का फैसला किया और सभी को दिखा दिया कि अगर सही मानसिकता को बड़े पैमाने पर हासिल किया जाए तो क्या हासिल किया जा सकता है।
गरीबों की जेब में, समर्पण में नहीं
सुनील एक औसत परिवार में बड़े हुए और उनके पिता सेना में एक अधिकारी के रूप में काम करते थे। परिवार की अल्प आय ने उसे बड़े होने के दौरान किसी भी लालसा से दूर रखा। वास्तव में, वह नए फुटबॉल के जूते भी नहीं खरीद सकता था और अपने फुटबॉलर बनने के जुनून को आगे बढ़ाने के लिए बार-बार अपने फटे हुए जूते को सिलाई करना पड़ता था।
तेजी से 2007 तक, वह भारतीय फुटबॉल के उभरते हुए सितारों में से एक बन गया और नाइके के साथ एक समझौते पर हस्ताक्षर करने में कामयाब रहा जिसने सुनिश्चित किया कि वह कंपनी द्वारा जारी किए गए किसी भी नए जूते पर अपना हाथ जमाए। लेकिन उसके लिए एक नई चुनौती का इंतजार था। वह इस बात की कमी के कारण निराश था कि दुनिया का सबसे लोकप्रिय खेल भारत में प्राप्त हो रहा था। उन्हें इससे भी अधिक खुशी हुई कि भारतीयों ने अंग्रेजी और स्पेनिश फुटबॉल का अनुसरण किया, लेकिन उन्होंने अपनी राष्ट्रीय टीम की परवाह नहीं की।
सुनील हमेशा यह मानते थे कि केवल अपने प्रयासों से वह अपने देशवासियों का ध्यान राष्ट्रीय टीम की ओर आकर्षित कर सकते हैं। उन्होंने दिन-रात लगातार काम किया और 2007, 2009 और 2012 में नेहरू कप जीता।
2008 में जब भारत ने एएफसी एशियन कप में 27 वर्षों में पहली बार एएफसी एशियन कप के लिए अपनी योग्यता का नेतृत्व किया, तब भी उन्होंने महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी। इतना ही नहीं, उन्होंने अपने लिए एक नाम भी बनाया और 2010 में संयुक्त राज्य अमेरिका में कैनसस सिटी के साथ और 2012 में स्पोर्टिंग क्लब डे पुर्तगाल के साथ विदेश में खेलने के लिए मिला।
विनती और प्रदर्शन करके दिल जीतना
लेकिन अफसोस! इनमें से कोई भी उपलब्धि भारतीय फुटबॉल फेडरेशन के भारतीय फुटबॉल प्रशंसकों के लिए पर्याप्त नहीं थी। इसलिए 2 जून, 2018 को, उन्होंने सोशल मीडिया पर सभी भारतीयों से अनुरोध किया कि वे मुंबई में आयोजित इंटरकांटिनेंटल कप में राष्ट्र के लिए आने और उन्हें खेलने के लिए देखें। उनका विनम्र और अदम्य अनुरोध तुरंत वायरल हो गया और पूरे देश को उनके देश के लिए उनके अटल समर्पण और गर्व से एक समय में चले गए जब फुटबॉल खिलाड़ी बस अपने पेचेक की परवाह करते थे।
और सुनील की बाइसेक व्यर्थ नहीं गई। 4 जून को, पिछले मैचों में से किसी के विपरीत, स्टेडियम पूरी तरह से 8,000 से अधिक दर्शकों के साथ बुक किया गया था। भारत ने केन्या के खिलाफ उस मैच को 3-0 से जीता, जिसकी बदौलत सुनील ने अपने अनुरोध पर ध्यान देने वाले सभी लोगों का शुक्रिया अदा किया। भारत ने अंततः 10 जून, 2018 को इंटरकांटिनेंटल कप जीता, क्योंकि उन्होंने केन्या को फिर से हराया।
इस बार स्कोरलाइन 2-0 से पढ़ी गई और दोनों गोल सुनील के अलावा किसी ने नहीं किए। इसी समय, उन्होंने लियोनेल मेस्सी के साथ संयुक्त दूसरे सबसे अधिक सक्रिय अंतर्राष्ट्रीय गोल स्कोरर के रूप में बंधे। हालांकि, सुनील ने मेसी की तुलना में 22 कम मैच खेले हैं, जिसमें उन्होंने 64 गोल किए हैं।
एक अरब से अधिक लोगों की मानसिकता को बदलना बहुत मुश्किल है जो लंबे समय तक चले गए हैं जब भारत केवल अपने क्रिकेट के लिए जाना जाता था। लेकिन सुनील ने लाखों लोगों के मन में एक उम्मीद जगा दी है कि निकट भविष्य में भारतीय फुटबॉल के लिए उम्मीद है। उन्होंने एकल रूप से भारतीय फुटबॉल की स्थिति का उत्थान किया है और यह सब केवल इसलिए संभव हो पाया क्योंकि वह अपने आप को पूर्ण रूप से चुनौती देने में सक्षम थे और लगातार हर एक दिन एक बेहतर फुटबॉलर बनने के लिए विकसित होते थे।
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